自1987至1992年，亞洲電視根據正史與民間野史編寫了這部劇集，並動員大部份亞洲電視藝員拍攝。
劇名「滿清十三皇朝」，源自中華民國八年（1919年）燕北老人所著《滿清十三皇朝秘史》（又名《滿清十三朝宮闈秘史》）。二者描寫的俱為努爾哈赤建立的後金國與清朝共十二位皇帝（包含十一代，同治帝和光緒帝為堂兄弟）。燕北老人因為皇太極（清太宗）將國號由「金」改「清」，年號亦由天聰改為崇德，算兩個朝代。故稱之為「滿清十三皇朝」。
本劇以滿清列朝為主軸，以正史為根本，此外亦加入不少野史故事，例如孝莊太后下嫁、康熙帝被雍正帝殺害，雍正帝篡改遺詔把「十」改為「于」字、乾隆帝為漢人陳世倌的親生子、福康安是乾隆帝的私生子、嘉慶帝晚年的禁忌之戀、綿愷與道光帝皇后的私情、咸豐帝老師教導他的一番話令道光帝立之為儲君、慈禧太后與榮祿的私情、光緒帝被慈禧太后毒殺[註 1]等。另外為遷就演員年齡，部分人物關係有所改動（如傅恆與富察氏皇后由姊弟改為兄妹關係等。）
本劇在1980年代末期的台灣錄影帶界相當具有知名度。1988年台灣引進該劇，卻因其中主角劉永為「附匪藝人」而被行政院新聞局禁播，直至1990年代中期才正式解禁。有人甚至認為該劇如此走紅，與禁播爭議引起的社會話題有關。另外，因為劇情精采，今日仍有不少台灣有線電視頻道會重播本劇。